« Il faut faire chanter le dessin par la couleur, il faut faire comme Debussy » : cette recommandation avisée de Marc Chagall montre combien celui-ci ressentait d'instinct la musique, comme elle inspirait son travail de peintre, modulait sa palette. On le vérifie dès les premières salles de l'exposition qu'organise actuellement la Philharmonie de Paris, et qui sont consacrées au plafond que Chagall, largement septuagénaire, réalisa entre 1962 et 1964 pour l'Opéra Garnier, en remplacement de celui d'origine. Esquisses à l'encre ou à la gouache, maquettes préparatoires, reportages photographiques d'époque (rajeunis par une numérisation haute définition) : quel joyeux concert de couleurs éclatantes, vibrantes ! quelle rhapsodie allègre de tons vifs, claironnants sans être jamais crus ou criards, et toujours réchauffés — même pour les bleus ou les verts les plus froids — par un soleil intérieur !
Elevé à la fin du XIXe siècle dans la communauté juive de Vitebsk, une ville moyenne de Bielorussie, Chagall a baigné dès son enfance dans la musique, pratiquant le violon, joignant sa voix (de soprano) à celle son grand-père, chantre à la synagogue. Cette passion l'habitera jusqu'à la fin de sa vie, comme en témoigne la salle de concert qu'il fit édifier en 1973 dans son musée du Message biblique (aujourd'hui musée Chagall) à Nice.(1)

La querelle des anciens et des modernes rallumée
 
Ministre de la culture dès le premier gouvernement de la Cinquième République, André Malraux ne se trompait donc pas en choisissant, pour travailler à Garnier, cet ancien compagnon de route des grands poètes surréalistes — Apollinaire, Blaise Cendrars, Max Jacob, Paul Eluard. La tâche était aussi ambitieuse que périlleuse : réaliser une toile circulaire de 220 m2, se substituant aux allégories d'origine (laissées en place), d'une fadeur très Puvis de Chavannes.
L'inauguration, le 23 septembre 1964, rallume l'éternelle querelle des anciens contre les modernes — comme récemment l'introduction d'œuvres de l'Américain Jeff Koons au château de Versailles ! Il aurait mieux valu saluer le respect avec lequel le peintre illustre l'histoire de la musique et le répertoire lyrique — l'exposition parisienne permet d'ailleurs de l'apprécier dans le détail. Divisé en cinq zones colorées, le nouveau plafond rend hommage aux compositeurs d'opéras et de ballets les plus célèbres (le vert pour Wagner et Berlioz, le bleu pour Moussorgski et Mozart, le rouge pour Ravel et Stravinsky…) ; même Rameau trouve place dans ce panthéon pictural, alors qu'à cette époque, ses tragédies lyriques dorment dans un profond oubli ! Quant aux personnages (anges musiciens jouant du violon ou soufflant dans un shofar, couples d'amants enlacés) et au bestiaire (ânes et chèvres, oiseaux et poissons évoluant de conserve), ils flottent en apesanteur, comme toujours dans l'univers aérien du peintre — sans être surpris de marcher au plafond …

« Je cherche un grand mur »

Ne peignant plus, désormais, que dans les grandes largeurs, Chagall déclare : « Je cherche un grand mur ». Il le trouve en 1966 au Lincoln Center de New-york, où le Metropolitan Opera vient d'emmenager. Son directeur, Rudolph Bing, commande au peintre deux fresques pour le hall d'entrée : Les sources de la musique, et Le Pouvoir de la musique. Mieux, l'année suivante, il lui confie les décors d'une nouvelle production de La Flûte Enchantée, dirigée par Joseph Krips. Chagall voue un culte à la musique de Mozart, comme en témoignent, notamment, l'invention et la fantaisie qu'il apporte à la réalisation des costumes (parmi ceux exposés à Paris, celui du Papageno d'Hermann Prey, tacheté de plumes d'oiseau multicolores, et celui de la Reine de la nuit, sombre fourreau en patchwork moulant la silhouette de Lucia Popp). Au même moment, à la demande du Covent Garden de Londres, Oskar Kokoschka, ancienne figure turbulente de l'expressionnisme viennois, un temps compagnon d'Alma Mahler, travaille à la craie de couleur sur un projet de mise en scène de La Flûte enchantée, dans le même esprit de joie et de juvénilité.

Le refus de Stravinsky

A partir des années 1960, Chagall puise essentiellement son inspiration dans la bible. Occasion rêvée, pense alors Rolf Liebermann, en poste à l'opéra de Hambourg, pour demander au peintre de participer à la production scénique d'une nouvelle œuvre d'Igor Stravinsky, Le Déluge (The Flood), achevée en 1962. Commandé à l'origine par la télévision américaine, ce « jeu musical », mi-ballet, mi-oratorio, met en scène Noe, ses fils, l'arche et les animaux, ainsi que Dieu et Lucifer … Mais c'est compter sans la rancune tenace du musicien, qui n'avait guère apprécié les décors du peintre pour son ballet L'oiseau de feu, monté aux Etats-Unis en 1945. On imagine mal, en effet, la naïveté fleur-bleue de Chagall s'accorder à l'ironie glacée de Stravinsky. Malgré des rendez-vous arrosés de Dom Pérignon, le champagne favori du compositeur, celui-ci s'entête dans son opposition, assortie d'un péremptoire et vachard : « Je ne veux pas de décors de ce con ! ». La belle exposition de la Philharmonie fait regretter ce refus. 
       
Gilles Macassar

(1) musees-nationaux-alpesmaritimes.fr/chagall/

"Marc Chagall, le triomphe de la musique"
Exposition à la Philharmonie de Paris, jusqu'au 31 janvier 2016
philharmoniedeparis.fr/fr/activite/exposition/16300-marc-chagall-le-triomphe-de-la-musique

"Marc Chagall, les sources de la musique" - La Piscine, 59100 Roubaix, jusqu'au 31 janvier 2016
www.roubaix-lapiscine.com/expositions/a-venir/marc-chagall-sources-de-musique/
 
Chagall et la musique, catalogue des deux expositions,
par Ambre Gauthier et Meret Meyer, Gallimard, 360 p., 45 €
Chagall et la musique, par Ambre Gauthier, Gallimard, coll. Découvertes, 48 p., 8,90 € 
 
 
Photo de titre : Marc Chagall, Esquisse définitive pour la peinture murale du Metropolitan Opera, Lincoln Art Center, New York : Le Triomphe de la musique, 1966 Tempera, gouache et collage sur papier marouflé sur papier coréen. Collection particulière ©ADAGP, Paris, 2015 - CHAGALL ®