Parmi tous les héros mythiques convoqués sur la scène des théâtres lyriques, Orphée est sans doute le personnage le plus emblématique du merveilleux musical. Son chant souverain transcende la loi des mortels lui permettant ainsi de passer d’un monde à l’autre.
Dans sa poursuite d’un modèle idéal et son admiration pour Gluck, Berlioz s’intéresse à l’Orfeo viennois (1762), alors pratiquement oublié, qu’il fusionne avec l’Orphée parisien (1774). Il remanie la partition, remodèle quelques récitatifs, répartit l’œuvre en 4 actes et supprime certains éléments qui lui semble surannés. Danse, chœur et airs se fondent alors pour exprimer ce drame absolu.