Le « problème » de César Franck (1822-1890), ou plutôt le nôtre à son égard, même si l'image du Pater Seraphicus semble s'être éloignée, tient à ce que l'on méconnaît une grande partie de son œuvre. Demeurent bien sûr la Symphonie, l'une des plus exaltantes du grand répertoire, la Sonate pour violon et piano, le Quintette avec piano, le Quatuor à cordes, deux fabuleux triptyques pour piano, les Variations symphoniques pour piano et orchestre, l'œuvre d'orgue – en fait les « Douze Pièces » auxquelles on la réduit habituellement. Parfois, de loin, un oratorio (Les Béatitudes), des pages symphoniques et vocales : ainsi Psyché, vaste poème symphonique pour orchestre et chœur que Kurt Masur et le National firent par bonheur entendre Salle Pleyel en 2008. Son catalogue reste à approfondir (le disque s'y emploie !) : cantates, chœurs, motets et mélodies, musique d'orchestre, de chambre ou concertante, pour piano, harmonium ou orgue – et ses quatre opéras : Stradella, Le Valet, Hulda, Ghiselle (les deux derniers produits à Monte-Carlo à la fin du XIXe siècle).

Cerner de manière accessible cette production et l'indissociable vie du musicien, tel était le but de l'organiste et compositeur Éric Lebrun dans sa biographie de Franck qui paraît chez Bleu nuit éditeur (collection Horizon, où il a déjà signé un Buxtehude et, avec Brigitte François-Sappey, un Boëly). Pour fêter la sortie de l'ouvrage, Éric Lebrun avait réuni quelques amis musiciens pour un concert aux Quinze-Vingts, présenté par le comédien Pierre Grandy, évoquant différents domaines. L'orgue, avec d'abord le Prélude de Prélude, Fugue et Variation (v. 1860), merveilleuse mise en valeur de la dimension chambriste des fonds et anches solistes du Cavaillé-Coll réputé de cette église ; la voix : Conclusion prophétique de Ruth, oratorio biblique (1844) et Ave Maria (1863), avec la basse Jean-Philippe Biojout ; les vents : Pièce posthume pour concours (1882), avec Sacha Aubert au saxophone, délicieuse valse lente d'une prenante nostalgie et d'une douceur de chant plus que séduisante ; le Quatuor à cordes (1890), du moins son immense premier mouvement, par le Quatuor Galitzine, composé d'étudiants du Conservatoire de Saint-Maur-des-Fossés (où Lebrun a succédé à son maître Gaston Litaize) : il fallait du cran aux jeunes musiciens pour affronter cette muraille sonore, véritable défi à la justesse, au souffle, à l'endurance – belles entrées successives dans le Poco lento en fugato, qui permirent, à commencer par l'alto, d'apprécier la sonorité de chacun. Quant à Lebrun, qui joua aussi un extrait de la Pièce en la majeur (1854), la Pièce héroïque (1878) et le testamentaire Troisième Choral (1890), il est plus libre que jamais – pas à l'égard du texte ! – avec cette fusion aboutie et sensible de tension et de détente sous-tendue de grandeur instrumentale et de ferveur musicale.

Un concert singulier pour faire connaître un musicien encore bien mystérieux : alternative à la somme de Joël-Marie Fauquet (Fayard, 1999) – qui a aussi publié la correspondance de Franck (Mardaga, 1999), la monographie d'Éric Lebrun offre une approche concise mais non moins pénétrante du maître belge – naturalisé en 1873, un an après sa nomination à la classe d'orgue du Conservatoire de Paris. Rappelons que Lebrun a gravé aux Quinze-Vingts les « Douze Pièces » pour Naxos – dont le catalogue renferme par ailleurs le Concerto pour piano n°2 op 11 du jeune Franck sous les doigts de Martijn van den Hoek.

Michel Roubinet

Paris, Saint-Antoine des Quinze-Vingts, 14 novembre 2012

Prochain concert, le 15 décembre 2012 : Chœurs de Saint-Antoine – Vivaldi, Bach

Sites Internet :

Éric Lebrun
http://www.ericlebrun.com

Biographie de César Franck par Éric Lebrun – Bleu nuit éditeur (collection Horizon)
http://www.bne.fr/page8110.html

Classe d'orgue du Conservatoire de Saint-Maur-des-Fossés & Concerts
http://www.ericlebrun.com/la-classe-d-orgue-du-conservatoire-de-saint-maur/

César Franck : l'Œuvre d'orgue par Éric Lebrun / Naxos 8.554697-8.554698
http://classique.abeillemusique.com

Chœurs de Saint-Antoine des Quinze-Vingts
http://www.choeurs-de-saint-antoine.org

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Photo : DR