L’œil au guet, l’oreille aux écoutes, c’est ainsi qu’il passe une grande partie de sa vie ; pour lui, ni trêve ni repos ; le retour de la mauvaise saison ne lui procure qu’un surcroît de fatigues et d’attention ; car c’est pendant les nuits noires, lorsque la tempête se déchaîne avec le plus de fureur, que son éternel ennemi, le contrebandier, tente les entreprises les plus importantes. C’est tout à fait la petite guerre, à laquelle ne manquent souvent ni les surprises ni les combats de nuit. La plupart du temps agresseur, le douanier est aussi quelquefois attaqué, pendant que le convoi de marchandises cherche à passer à l’abri du parti qui opère une diversion : incessamment sa vigilance arrive à être mise en défaut ; mais il ne se rebute pas pour cela, et ce n’est qu’au bout de trente ans de bons et loyaux services qu’il peut enfin aspirer à une retraite si bien méritée.
 

Douanier par A. Lançon © BnF - Gallica

 
Le corps des douaniers est recruté, comme on le sait, parmi les anciens militaires n’ayant pas dépassé un certain âge ; le service est pénible ; la solde est mince, malgré les parts de prise qui viennent quelquefois la grossir, et qui ne sont pas de trop pour soutenir une famille souvent nombreuse. Un certain nombre de douaniers, réunis en bataillons, sous les ordres de leurs chefs ordinaires, ont pris part à la campagne contre l’Allemagne ; et on n’a su ce qu’on devait le plus admirer chez eux, de leur discipliné ou de leur bravoure. Nous n’avons malheureusement pas le temps ici de retracer les épisodes de la guerre à laquelle ils ont pris une part glorieuse et trop peu connue certainement.
 
Les douaniers sont répartis sur les frontières terrestres et maritimes de la France en plus ou moins grand nombre. Suivant les besoins du service, les frontières où le service est le plus difficile pour eux sont principalement : les côtes de la Manche, les frontières belge, suisse et espagnole ; mais c’est surtout dans les défilés si pittoresques du Jura et des Pyrénées qu’ils ont besoin de déployer toutes les qualités du soldat en même temps que l’intelligence d’employés défendant les intérêts du trésor.
Autrefois, il existait, sur les frontières les plus menacées par la contrebande trois cordons de douanes ; le troisième et le second furent successivement supprimés ; mais la fraude devenant plus fréquente depuis les derniers traités de Commerce et la surélévation des impôts de toute nature, on se préoccupe vivement d’augmenter un corps qui rend tant de services, et il est probable que l’Assemblée nationale sera bientôt saisie d’un projet de loi à ce sujet ; nous nous plaisons à espérer que l’augmentation d’effectif sera aussi accompagnée d’une augmentation de bien-être pour des employés courageux, honnêtes et modestes sous tous les rapports.

 

Celui-là vit rarement vieux, et il a bien de la chance lorsque les hasards de son métier ne lui donnent pas pour tombe quelque obscur ravin, où son corps est déchiré par les bêtes fauves : en guerre perpétuelle avec la loi, sa vie n’est qu’une série de dangers et d’émotions qui ne déplaisent pas à certains d’entre eux. La plupart du temps, en dehors du métier qu’ils font, les contrebandiers sont de fort honnêtes gens, incapables de détourner une partie des marchandises qui leur sont confiées, ce qui leur serait souvent bien facile ; ils mettent même un certain point d’honneur dans cette honnêteté relative, et, par contre, tiennent beaucoup à leur réputation d’habiles fraudeurs ; en un mot ; bien qu’ils volent ; ils ne veulent voler que le fisc.
 

Contrebandier par A. Lançon © BnF - Gallica

 
Les contrebandiers sont souvent obligés de déployer dans leurs entreprises une finesse qui tient leur esprit constamment en travail ; et puis, que de difficultés dans l’exécution ! le bruit d’une branche cassée, d’une pierre qui roule dans un ravin, la moindre chose enfin suffit pour donner l’éveil à la douane. Quelquefois une marche audacieuse, à la rigueur même, quelques coups de fusil aident à faire passer le convoi ; mais bien souvent aussi ils sont surpris. S’ils en ont le temps, ils rétrogradent avec leurs marchandises, sinon ils les jettent dans les ravins ou les cachent dans quelque endroit connu d’eux seuls, d’où les douaniers, s’ils s’en aperçoivent, se garderont bien de les enlever ; car ces marchandises serviront d’appât pour prendre les coupables en flagrant délit.
 
D’autres fois, les fraudeurs affrontent une côte dangereuse par les temps les plus affreux, pour jeter sur la plage quelques ballots de marchandises que doivent emporter leurs affiliés. Mais là aussi la loi veille, et le riverain qui voit courir des fanaux sur la grève, et entend tirer quelques coups de fusil, sait ce que cela veut dire, et ne s’en inquiète pas davantage. Dans nos ports de guerre et nos arsenaux même, la surveillance est fort active. S’il n’y a pas là de contrebandiers de profession, il y a des fraudeurs d’occasion auxquels l’impunité ne doit pas être assurée plus qu’aux premiers ; aussi, lorsqu’un navire arrive des pays étrangers, prend-on toutes les précautions pour éviter la fraude, quel que soit le grade de la personne qui essayerait de la faire, afin que, partout et à l’égard de tout le monde, force reste à la loi.