Que de pans méconnus de la musique romantique française le Palazzetto Bru Zane a-t-il exploré depuis son inauguration il y a un peu plus d’une décennie. Que d’auteurs restés dans l’ombre sont sortis de l’oubli grâce à ce travail approfondi – la matière est bien loin d’être épuisée ! – , éclairant la vie musicale française dans toute sa richesse et sa complexité. Auteurs et ... autrices : à côté des Méhul, Hérold, David, Godard, Dubois, La Tombelle et autre Hahn, le Centre de musique romantique française a aussi fait place dans ses programmes à des créatrices telles qu'Hélène de Montgeroult, Cécile Chaminade, Mel Bonis, Augusta Holmès ou Marie Jaëll  – qui a d’ailleurs fait l’objet d’un remarquable portrait discographique en 3CD (1).
Louise Farrenc (1804-1875) fait évidemment partie du champ d’investigation du PBZ et l’on entendra quelques unes de ses nombreuses pièces pour clavier, en compagnie de pages de Chopin, Clara Schumann, Chabrier et Saint-Saëns, lors du récital (placé sous l’égide du Palazzetto Bru Zane) que David Kadouch donne le 23 septembre prochain à Toulouse, dans le cadre du 31_^e Festival Piano aux Jacobins.(2)
C’est l’occasion de découvrir l’hommage qu’Antoine-François Marmontel (2) consacrait à Louise Farrenc en juillet 1877 dans les colonnes du Ménestrel, deux ans après la mort de l’artiste. Née quelques mois avant le sacre de Napoléon, disparue l’année du vote des lois consitutionnelles instituant la IIIe République, Louise Farrenc fut reconnue pour ses qualités de pianiste et de pédagogue certes (elle enseigna au Conservatoire de Paris de 1842 à 1872), mais aussi pour son art de la composition, domaine dans lequel son époux Aristide, musicien et éditeur, l’encouragea et l’aida considérablement comme le rappellent les lignes ci-dessous.

Alain Cochard

Madame FARRENC

Les artistes convaincus, ayant foi dans leur art et surtout dans le passé de leur art, attachés aux principes, refusant de s’écarter des doctrines traditionnelles, prenant leur point d’appui dans une fixité de préceptes et une fermeté de conscience que rien ne peut troubler, forment malgré certains côtés étroits, malgré un isolement et une stérilité inévitables dans te grand mouvement contemporain, une école respectable à tous les égards. Mme Farrenc appartenait à cette chapelle de croyants exclusifs qui n’ont jamais voulu quitter la voie tracée par les maîtres ni s’affranchir des lois reconnues, adoptées, enseignées par eux. L’amour du nouveau, la fièvre de l’inconnu n’ont jamais eu prise sur ces natures dont la foi robuste, la dévotion pour ainsi dire fermée repoussent comme hérésies tout ce qui s’écarte des principes absolus de l’art pur.
 

Antoine-François Marmontel (lithogr. d'Alfred Lemoine) © Gallica / BnF

Si cette école a des côtés étroits, comme nous l’avons dit tout d’abord, elle en a aussi d’intéressants et d’instructifs. Nous croyons accomplir un devoir, acquitter une dette de cœur et de bonne confraternité en consacrant ces pages de souvenir à l’artiste éminente dont la vie modeste et laborieuse reste un enseignement en ce temps de réclames, d’études superficielles et de charlatanisme. Cet hommage de sympathie est amplement justifié par les qualités multiples de l’artiste qui, grâce à son énergique volonté, ses fortes et patientes études, sut acquérir des connaissances musicales qu’aucune femme, avant elle, n’avait possédées au même degré. Il faut honorer ces belles natures qui aiment l’art pour les pures jouissances du cœur et de l’esprit, pour lui-même, en un mot ; qui ont un médiocre souci de la gloire et de la fortune et marchent courageusement à la conquête de l’idéal, sans autre mobile que l’ardent amour du beau.
Mme Farrenc, née Jeanne-Louise Dumont, était la fille de Jacques-Edme Dumont, statuaire, pensionnaire de Rome, et la sœur d’Auguste Dumont, membre de l’Institut et l’un des statuaires célèbres de l’époque actuelle. Mme Farrenc descendait aussi, par les femmes, de la grande famille des peintres du XVIII^e siècle, les Coypel. Son enfance n’offre aucune des particularités saillantes qui accompagnent d’ordinaire les premiers pas des enfants prodiges et dénotent des aptitudes toutes spéciales ; on n’y trouve aucune légende merveilleuse ; mais cette bonne fortune d’appartenir à une famille d’artistes éminents a certainement exercé une grande influence sur la vocation de la future virtuose comme sur la direction de ses premières études. Haydn, Mozart, Beethoven étaient la trinité musicale à laquelle la jeune néophyte avait voué ses premières croyances ; Moschelès et Hummel furent tout à la fois ses conseillers et ses modèles.
Dès l’âge de quinze ans, elle commençait ses études d’harmonie et de contre-point avec Reicha ; à dix-sept ans, elle devenait la compagne de M. Aristide Farrenc, un artiste de sérieuse valeur, virtuose renommé comme flûtiste et bon compositeur. La haute supériorité de sa femme, l’admiration profonde qu’il avait pour son talent, le décidèrent à renoncer à la vie militante du musicien pour devenir éditeur ; mais on retrouvait dans ses publications, d’une correction irréprochable, le soin, la conscience, le goût d’un véritable artiste. Il a édité un grand nombre d’ouvrages d’une haute valeur, tels que les Études et la Grande Méthode de Hummel, l’École du virtuose de Czerny, une collection des Œuvres de Beethoven. Admirateur passionné des compositions de sa femme, c’est à son initiative que nous devons de connaître plusieurs œuvres importantes qui, sans lui, seraient restées ignorées de tous, même des intimes ; car Mme Farrenc avait une profonde antipathie pour toute mise en scène de ses œuvres ; sa réserve habituelle allait jusqu’à la souffrance, quand il s’agissait de produire au grand jour ses compositions et sa personnalité artistique.
 

Anton Reicha (1770-1836) © DR

Ce fut sous l’habile direction du célèbre contre-pointiste Reicha que Mme Farrenc fit, comme nous l’avons dit, de longues et fortes études d’harmonie, de fugue et de composition. Ce professeur, dont le mode d’enseignement différait sous plusieurs rapports de la doctrine de Cherubini, le maître par excellence du style sévère, prît un vif intérêt aux études scolastiques de son intelligente et courageuse élève ; il lui fît deux fois recommencer son cours de contre-point et de fugue. Mais la vaillante musicienne, non contente d’écrire avec une rare pureté un grand nombre d’airs variés, rondos, études, voulut connaître à fond tous les secrets, tous les procédés de l’orchestration. Son énergie ne recula pas devant la composition d’œuvres de haut style, trios, quatuors, quintettes, nonettos, ouvertures et symphonies, Mme Farrenc sut aborder avec hardiesse la musique concertante pour piano et instruments à cordes, piano et instruments à vent ; citons aussi plusieurs symphonies dignes des maîtres en renom. Ces œuvres ne permettent qu’une critique : Mme Farrenc n’a pas suffisamment osé y être elle-même. Toute à l’admiration de ses modèles, sa pensée s’y est trop perdue dans leur moule, et, sans avoir pastiché personne, elle n’a pas assez vigoureusement affirmé son style individuel.
On compte trois symphonies de Mme Farrenc, exécutées au Conservatoire ; le nonetto pour piano et instruments à vent a été joué avec une rare perfection par les virtuoses les plus renommés, à la salle Érard. Cette œuvre fait honneur au talent viril de Mme Farrenc. Voltaire, qui refusait aux femmes la faculté d’écrire des tragédies, faute par elles de posséder une certaine vigueur, une énergie de conception et d’exécution indispensables et réservées à l’autre sexe, eût dû admettre une exception à sa théorie en voyant une femme symphoniste, phénomène tout aussi remarquable, à nos yeux, qu’une femme auteur dramatique (a).

(a) Mme Farrenc n'a rien écrit pour le théâtre, mais elle a eu l'honneur et la satisfaction familiale de guider les éludes de haute composition de son neveu Ernest Reyer, aujourd'hui membre de l'Institut, auteur du Sélam, de Maître Wolfram, de Sacountala, d'Erostrate et de la Statue. 
 

Pendant trente années. Mme Farrenc a dirigé au Conservatoire les études d’une nombreuse génération de pianistes. Sa classe a fourni une phalange serrée d’artistes de mérite, dont le talent reflète les sérieuses qualités de leur maître. Citons en première ligne la fille de Mme Farrenc, artiste du plus brillant avenir, virtuose de grand style, musicienne consommée, ravie prématurément à l’affection de ses parents ; Mlles Lévy, Doras, Colin, Sabatier-Blot, Tiard, Lenoir (ces trois dernières ont aussi pris mes conseils pendant quelques années) Mme Béguin-Salomon. L’enseignement de Mme Farrenc était d’une correction parfaite, d’un puritanisme rigoureux. Pour rien au monde, le professeur n’aurait voulu sacrifier à l’effet ; aussi les succès de ses élèves, étaient-ils dus bien exclusivement à leur mérite personnel. Les pianistes formés à l’école de Mme Farrenc se distinguaient par la régularité et la netteté irréprochable de leur jeu, le mécanisme excellent, l’accentuation juste qui n’avait jamais rien d’exagéré, enfin la lettre écrite observée avec une exactitude, un soin religieux. Ce qui manquait à cette école, si correcte, si sérieuse et si pure, c’était la chaleur et la couleur. L’horreur de l’exagération l’avait poussée vers un autre écueil, la froideur.
 

Ignaz Moscheles (1794-1870) © DR

Mme Farrenc avait une grande admiration pour Hummel et Moschelès, dont elle avait longtemps reçu les conseils ; pourtant, on ne retrouvait pas une frappante analogie entre sa virtuosité et celle des célèbres pianistes que nous venons de nommer ; son talent d’exécution procédait bien plutôt de l’école de Kalkbrenner et Cramer, dont elle avait la netteté, l’allure correcte mais compassée. Mme Farrenc n’était pas une virtuose transcendante dans l’acception stricte du mot, mais une pianiste de style, commandant l’attention par sa manière magistrale de comprendre et d’interpréter. En revanche, nous le répétons, ce jeu irréprochable au point de vue de la correction laissait à désirer sous le rapport du coloris musical, manquait de relief et d’expression. Conviction, éducation ou tempérament, Mme Farrenc se tenait obstinément à l’antipode du sentimentalisme ; à force de rechercher la simplicité, elle était arrivée à ce résultat singulier : l’affectation du naturel.
Nous comprenons et partageons le sentiment d’aversion profonde que les artistes dignes de ce nom ont pour le maniérisme, l’exagération ou la mignardise, mais il n’en faut pas moins reconnaître que l’accent, l’expression, le mouvement, l’émotion sont des qualités primordiales, dont la possession est indispensable pour une bonne interprétation. Si la chaleur communicative fait défaut à l’exécutant, l’auditoire reste froid ; si le virtuose n’a pas d’heureux élans d’inspiration, s’il se condamne à une rigidité glaciale, quelle action exercera-t-il sur le public ? L’exécution littérale, sans l’adjonction des qualités intimes, de l’interprétation vivante, sentie, est la négation du beau et du vrai, tout aussi bien que l’exagération ; les procédés excessifs, ampoulés marquent la décadence de l’art et la perversion du goût.
La physionomie de Mme Farrenc offrait un type distingué, mais austère et froid. Nature vaillante, laborieuse à l’excès, caractère réservé, réfléchi, tout, dans cette organisation d’élite, affirmait une individualité concentrée et convaincue. Les traits fins, effilés, le teint pâle, le regard un peu vague, donnaient au visage, d’un ovale allongé, un certain caractère ascétique. Au moral, elle avait une grande droiture d’esprit, un jugement sûr, une équité rigoureuse ; c’était, en outre, une femme du monde, distinguée, instruite, ayant su se faire une forte éducation tout en devenant musicienne et compositeur de premier ordre.
 

Louise Farrenc ( Photo publiée dans la revue Musica en février 1907) © Bibliothèque du Conservatoire de Genève
 
Pendant les dernières années de leur carrière, M. et Mme Farrenc, – à l’exemple du regretté Amédée Méreaux, – ont consacré tous leurs soins à une importante publication : le Trésor des Pianistes, recueil de vingt volumes comprenant tous les chefs-d’œuvre des maîtres célèbres, compositeurs pour le clavecin et le forte-piano. Cet important ouvrage, enrichi de notices biographiques et de précieuses indications sur le style et les ornements anciens, dont la tradition n’est connue que des érudits, des collectionneurs de méthodes du temps, est un véritable monument élevé à l’histoire du piano. En 1872, Mme Farrenc prenait sa retraite de professeur au Conservatoire, sans toutefois cesser ses leçons particulières ; mais sa santé, altérée par le travail, le chagrin, la solitude que la mort avait faite autour d’elle, annonçait une fin prochaine. C’est en septembre 1875 qu’elle nous a quittés pour le grand repos si honorablement conquis par une vie laborieuse et d’un haut exemple.
Nature vaillante, conscience rigide, organisation puritaine et sérieuse, égarée dans un siècle frivole et dans une génération fébrile, on peut dire que Mme Farrenc n’a pas obtenu tout le succès que méritaient sa rare conscience, son profond savoir : mais son nom vivra dans le souvenir de tous ceux qui ont pu apprécier les qualités multiples de l’artiste, femme par la délicatesse du cœur, virile par la fermeté du talent.

 

A. MARMONTEL
 

 
(1) Palazzetto Bru Zane / Portraits (Vol. 3)
3CD interprétés par David Bismuth, le Duo Bizjak, Dana Ciocarlie, Romain Descharmes, Nicolas Stavy, David Violi, Chantal Santon-Jeffery, Xavier Phillips, Hervé Niquet & Joseph Swensen
 
(2) David Kadouch à Piano aux Jacobins : bit.ly/310Kue0
 
(3) Pianiste, professeur et musicographe, Antoine François Marmontel (1816-1898) a rassemblé sa série de portraits dans Les Pianistes célèbres, ouvrage publié en 1878 et consultable librement sur gallica.bnf.fr. Louise Farrenc occupe le chapitre XVI (pages 168 à 175).

Illustration (Louise Farrenc) © Gallica / BnF