Ce fut New York, et non Londres qui vit paraître pour la première fois The Pirates of Penzance or The Slave of Duty, le 31 décembre 1879 sur la scène du Fifth Avenue Theater.
Parti en éclaireur, Gilbert avait laissé son compère compositeur à Londres, où Sullivan faisait feu de tout bois pour achever l’œuvre dans les délais. Parvenu à son tour de l’autre côté de l’Atlantique, il s’aperçut en défaisant ses malles qu’il avait oublié l’acte I au bord de la Tamise et dut le recomposer de mémoire !

Mais ce contretemps n’empêcha pas Les Pirates de connaître un étourdissant succès, confirmé en avril de l’année suivante par la création londonienne pour laquelle Sullivan composa un nouveau finale à son deuxième acte. Gilbert s’inspira des Brigands d’Offenbach pour trousser son désopilant livret, Sullivan écrivit une musique brillantissime réglée sur un tempo d’horloger, de bout en bout une merveille que Mike Leigh, abandonnant sa caméra, monta pour le Coliseum de Londres au printemps dernier. Sa première mise en scène d’opéra, mais pas son premier opus concernant Gilbert et Sullivan puisqu’en 1999 il leur avait consacré son film Topsy-Turvy. (1)

Tout en couleurs vives ce spectacle endiablé est invité par le Théâtre de Caen, avec la distribution assemblée par l’English National Opera : on guettera particulièrement le Frederic de Robert Murray et la Mabel de Claudia Boyle. A la tête de l’Orchestre Philharmonique du Luxembourg, Timothy Henty donne le tempo de cette fête immanquable. Deux soirées seulement et une occasion unique de découvrir cette production en France.

Jean-Charles Hoffelé

(1) On pourra découvrir Topsy-Turvy au Cinéma Lux à Caen (6, avenue Sainte-Thérèse), le 29 octobre à 18h45 (entrée libre sur présentation du billet pour le spectacle ou de la carte d'abonné)

Gilbert & Sullivan : The Pirates of Penzance
24 & 25 octobre 2015
Caen – Théâtre
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© Tristram Kenton