Né à Athènes, Yannis Kokkos vit en France depuis 1963. Il réalise, dès 1965, la scénographie et les costumes d’un grand nombre de pièces de théâtre et d’opéras.

Il collabore avec plusieurs metteurs en scène, principalement Antoine Vitez de 1969 à 1990. Parmi les spectacles qu’ils ont réalisés ensemble : Partage de midi, Le Soulier de satin, Electre, Hamlet, La Vie de Galilée, Macbeth à l’Opéra de Paris, Pelléas et Mélisande à la Scala, Le Triomphe de l’amour au Piccolo Teatro.

C’est en 1987 qu’il réalise sa première mise en scène La Princesse blanche de Rilke. Depuis, il alterne théâtre et opéra : L’Orestie de Xenakis à Gibellina en Sicile, Boris
Godounov à Bologne et à l’Opéra Bastille, La Damnation de Faust au Châtelet,
Death in Venice à Nancy, Tristan und Isolde au Welsh National Opera et Covent Garden, Zelmira au Festival Rossini, Tristes Tropiques d’Aperghis en création mondiale à Strasbourg, Alceste et La Dame de pique au Scottish Opera, Elektra à l’Opéra de Lyon, Hänsel und Gretel, Medea de Cherubini et Outis de Berio au Châtelet, la création d’Onysos le furieux de L. Gaudé au Théâtre National de Strasbourg, L’Orestie au Théâtre d’Epidaure, etc.

Ces dernières années, il met en scène Le Crépuscule des Dieux et Iphigénie en
Aulide à la Scala et Les Troyens au Châtelet, Iphigénie en Tauride à Nancy,
Tristan und Isolde à la Monnaie, Boris Godounov au Staatsoper de Vienne, Les
Bassarides d’Hans Werner Henze au Châtelet, Giulio Cesare de Georg Friedrich
Hændel à Nancy, Nabucco de Giuseppe Verdi à Munich, Tancredi de Gioacchino
Rossini (version de Venise et version de Ferrare) à Madrid, Medea à Toulouse, mais également Les Voyages de Monsieur Broucek, Elektra, Ariane et Barbe-Bleue en 1989-90, Les Oiseaux en 2003-04, Hänsel und Gretel en 2005, La Clemenza di Tito en 2005 au Grand Théâtre de Genève, et une nouvelle production de Medea au théâtre antique d’Epidaure en Grèce en 2007.

Entre autres distinctions, il a obtenu la médaille d’or de la Quadriennale de scénographie de Prague et le prix Laurence Olivier pour La Clemenza di Tito et le Prix du syndicat de la critique pour Les Troyens en 2005.

Pour l’Opéra National de Bordeaux, Yannis Kokkos a mis en scène Pelléas et Mélisande, La Clemenza di Tito, Les Rois de Philippe Fénelon (création mondiale en 2004).